本書講的是上帝和魔鬼靡非斯托發(fā)生爭論,魔鬼認為世人的代表——浮士德野心勃勃,好高鶩遠,永不知足,不會有好下場;而上帝認為浮士德在追求時即使偶爾誤入歧途,但最終會走上正途。于是他們打賭:由靡非斯托下到人間,又與已對追求知識感到厭倦和失望的老博士浮士德打賭,說他可以讓浮士德永不安寧的內心得到滿足,條件是浮士德用鮮血作抵押,一旦有一天說出:“真美啊,請停下來!”就讓靡非斯托帶走他的靈魂。 浮士德同意了。他在魔鬼的幫助下,恢復了青春,遨游了人間和神界,先后經歷了對男女之愛,對宮廷中的權勢財富,以及對以古希臘藝術為代表的美的追求和享受,結果均未能獲得心靈的滿足。最后,在圍海造田這一征服自然和替大眾謀福利的事業(yè)中,右歲高齡而且雙目失明的主人公找到了心靈的家園,說出了決定賭局勝負的那句話,然后心滿意足地倒地而死。然而他的靈魂并沒有被靡非斯托抓進地獄,而是由天使們護送上了天堂,因為他最終投身于替大眾謀幸福這一崇高的事業(yè)。