本書分為四章，詳細內容包括總序、少年時代、篝燈夜讀——天生異稟的乍現(xiàn)、家道中落——初嘗貧困讀書的艱辛、求學時代、初入科舉——一個少年天才的初試鋒芒、話說科舉——文人的辛酸抑是輝煌、入世與出世——國勢衰微導致的學術變遷、博采眾長——對今古文經學的廣泛涉獵、鄉(xiāng)試——經世激情的陰影、幕僚時期、心之所至——雜糅各家的經世之本、中舉——積極仕途的歡欣鼓舞、《皇朝經世文編》——第一部經世巨著、會試不第——仕途坎坷、經世致用之一：海運代漕——一次輝煌的勝利、再次會試——經世理想的再次受挫、經世致用之二：整治鹽政——躊躇滿志后的再次勝利、陰陽之學——魏源思想的誤區(qū)、經世致用之三：幣制改革——淹沒于腐敗的悲嘆、禁煙——一次一次悲壯而又無恥的失敗、經世致用之四：治河——一個遙遙無期的夢想等詳細內容。
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