余秉楠出生于上海。1956年畢業(yè)于魯迅美術(shù)學(xué)院。1962年畢業(yè)于德意志民主共和國萊比錫平面設(shè)計與書籍藝術(shù)高等學(xué)校,獲碩士學(xué)位。1962年至今在清華大學(xué)美術(shù)學(xué)院任教,曾任書籍藝術(shù)系主任,現(xiàn)為教授。作品獲德意志民主共和國“最美的書”獎和國內(nèi)許多獎賞,發(fā)表了大量專業(yè)文章并出版了多種專業(yè)種論著作。1989年為表彰其在書籍藝術(shù)的教學(xué)、設(shè)計和理論方面的突出成就。德國萊比錫市政府特向他頒發(fā)“谷騰堡”獎,成為獲此榮譽的第一個亞洲人。他是國際平面設(shè)計師協(xié)會(A G I)的第一位華人會員,中國出版行業(yè)科學(xué)研究所書籍裝幀藝術(shù)研究中心特約研究員,中國新聞出版總署全面印刷字體工作委員會委員,中國工業(yè)設(shè)計協(xié)會資深會員。